William James foi um dos fundadores da psicologia moderna e importante filósofo ligado ao pragmatismo; formado como médico. Ele escreveu diversos livros conceituados sobre a então jovem ciência da psicologia, sendo um dos formuladores da psicologia funcional e conhecido como "O pai da psicologia americana". James também é altamente influente como filósofo, tendo sido um dos formuladores e principais defensores do pragmatismo, perspectiva que até hoje exerce forte presença, principalmente nos Estados Unidos da América. Além das áreas em que mais se destacou, psicologia e filosofia, ele também é muito influente como um dos pioneiros da parapsicologia.

Estudou filosofia na Universidade de Berlim, entre 1867 e 1868 e, em 1869 graduou-se em medicina na Universidade de Harvard, onde foi professor de fisiologia, anatomia, filosofia e o primeiro educador a ministrar um curso de psicologia nos Estados Unidos. Seu legado é uma enorme influência para inúmeros intelectuais proeminentes, como Émile Durkheim, Edmund Husserl, Bertrand Russell, Ludwig Wittgenstein, Hilary Putnam, Richard Rorty, Nelson Goodman, Edward L. Thorndike, John Dewey e W. E. B. Du Bois .

Nascido em família rica e altamente intelectualizada, era filho do teólogo swedenborgiano Henry James Senior, afilhado do filósofo Ralph Waldo Emerson, padrinho da criança prodígio William James Sidis e irmão dos escritores Henry James e Alice James.